Hoe bouw je een betaalbare app voor verenigingen, zonder voor iedere vereniging opnieuw een complete app te hoeven ontwikkelen? Met die vraag begon Socie in 2012. Inmiddels gebruiken meer dan 8.000 communities het platform en is de doelgroep veel breder dan alleen verenigingen. Oprichter Berend Menninga vertelt hoe Socie ontstond, groeide en waarom het oorspronkelijke idee nog altijd de basis vormt.
Het begon met één simpel idee
In de zomer van 2012 ontstond het idee voor Socie. In die tijd kreeg vrijwel iedere vereniging een eigen website. Een eigen app leek een logische volgende stap, maar het ontwikkelen daarvan was kostbaar.
Zelf was ik ooit begonnen met programmeren door websites te bouwen in Kladblok. Later zag ik de opkomst van systemen als Joomla en WordPress. Daarmee hoefde niet meer voor iedere website alles opnieuw ontwikkeld te worden. Voor apps bestond zoiets nog nauwelijks.
Die twee gedachten kwamen samen: wat als we technisch één app bouwen, die zich voor iedere vereniging aanpast?
Op dat moment werkte ik als appdeveloper bij Tizin. Directeur eigenaar Tamme zag potentie in het idee en vroeg me te onderzoeken of verenigingen hier daadwerkelijk behoefte aan hadden.
Tien verenigingen hielpen het idee vormgeven
Om daarachter te komen, sprak ik met besturen van tien verschillende organisaties. Van voetbalvereniging Be Quick en volleybalvereniging Lycurgus tot studentenverenigingen, een zwemclub, jeugdkerk en korfbalvereniging.
De rode draad was duidelijk: een eigen verenigingsapp leek ze geweldig. Alleen mocht die ongeveer net zoveel kosten als hun internetabonnement.
Tijdens een van deze gesprekken kwam ik in contact met Jurjen en Jurgen van studentenvereniging Navigators uit Groningen. Zij hadden zelf al schermontwerpen gemaakt voor een app die ze voor hun vereniging wilden ontwikkelen. Dat werd het begin van een mooie samenwerking.
De eerste Socie app
In 2013 kwam de eerste versie beschikbaar. Vergeleken met het huidige Socie waren de mogelijkheden nog beperkt. Verenigingen konden nieuws, evenementen, leden en algemene informatie toevoegen via ons beheersysteem Oyodo. Ook konden beheerders pushmeldingen naar hun leden sturen.
Daar hadden we op kantoor destijds een eigen traditie voor. Iedere keer wanneer een pushmelding werd verstuurd, klonk een sample van Push It van Salt N Pepa door het kantoor.
De eerste versie sloeg aan en dus was het tijd voor een naam. Dat werd Socie, afgeleid van het Engelse society. Een woord dat verwijst naar een groep mensen die met elkaar verbonden is door gemeenschappelijke waarden, normen en cultuur. Dat paste precies bij wat we wilden bouwen.
Steeds meer mogelijkheden voor iedere community
Tussen 2013 en 2015 groeide de app snel verder. Er kwamen nieuwe modules bij en beheerders kregen steeds meer vrijheid om hun eigen app in te richten. Modules konden aan en uit worden gezet en informatie kon gericht beschikbaar worden gemaakt voor specifieke groepen.
Ook privacy kreeg steeds meer aandacht. Met de komst van de AVG in 2018 zijn daar verschillende privacyfuncties aan toegevoegd.
Technisch ontwikkelde Socie zich dus snel, maar commercieel ging dat minder vanzelfsprekend. Organisaties wilden de app graag gebruiken, maar betalen voor clouddiensten was in die tijd nog lang niet zo gebruikelijk als nu.
We hoorden regelmatig: "Als functie X erin zit, dan nemen we de betaalde versie." Grappig genoeg horen we dat soms nog steeds.
Het duurde enkele jaren voordat we onze plek in de markt echt vonden. Socie is namelijk geschikt voor veel verschillende soorten communities. Dat is een kracht, maar maakte het ook lastig om in één zin uit te leggen voor wie we er precies waren.
Groeien door samen te werken
Een belangrijke volgende stap kwam in 2016. We begonnen Socie als white label oplossing aan andere bedrijven aan te bieden.
Onze eerste partners waren AllUnited, met de ClubApp voor sportverenigingen, en Hagru, met de Scipio app voor kerken.
Door Socie te koppelen aan hun software konden we veel specifiekere oplossingen aanbieden. Voor tennisverenigingen ontwikkelden we bijvoorbeeld mogelijkheden om een baan te reserveren en mee te doen aan een laddercompetitie. Voor kerken kwam er een collectemodule waarmee leden digitaal konden geven tijdens een dienst.
Socie werd daarmee steeds meer een platform waarop verschillende soorten communities hun eigen omgeving konden bouwen.
Corona veranderde de rol van de app
In 2020 veranderde er veel. Door de coronapandemie moesten verenigingen en andere organisaties ineens op afstand communiceren en organiseren.
Regels veranderden voortdurend, bijeenkomsten hadden een maximaal aantal deelnemers en registratie werd belangrijk. In korte tijd pasten we Socie aan deze nieuwe situatie aan.
Via de app konden leden zich bijvoorbeeld aanmelden voor een kerkdienst, een dienst online bekijken of digitaal bijdragen aan de collecte. Sportclubs konden reserveringen regelen terwijl clubgebouwen beperkt toegankelijk waren.
Een community app die daarvoor soms nog als een leuke extra werd gezien, werd ineens een belangrijk communicatiekanaal.
In deze periode groeide Socie sterk. Dat betekende ook dat we achter de schermen moesten veranderen. Processen werden schaalbaarder en robuuster gemaakt en beveiliging kreeg nog meer aandacht. Sindsdien laten we het platform ieder jaar door een andere externe partij testen met een pentest.
In 2022 was Socie zo groot geworden dat het niet langer een project binnen Tizin kon blijven. Socie BV werd opgericht.
Niet alleen een goed product, maar het ook vertellen
Vanaf het begin lag onze focus vooral op techniek. De gedachte was eenvoudig: als we een goede app bouwen, komen de gebruikers vanzelf.
Daar zijn we behoorlijk ver mee gekomen.
Toch wilde ik weten waarom betalende verenigingen Socie gebruikten en wat beter kon. Daarom nam ik contact op met ongeveer twintig klanten. De uitkomst was opvallend eensgezind. Verenigingen waren tevreden, de prijs paste en hun leden wilden eigenlijk niet meer zonder de app.
Toen ontstond een nieuwe vraag: als Socie voor zoveel organisaties waarde toevoegt, waarom vertellen we daar dan zo weinig over?
Dat betekende een nieuwe fase voor ons. In 2022 kwam er een commercieel directeur bij, werd de website uitgebreid en gingen we veel actiever vertellen wat er allemaal met Socie mogelijk is.
Een compleet nieuw beheerplatform
Ondertussen bleef ook de techniek zich ontwikkelen. Na ruim twee jaar bouwen werd in 2024 een volledig vernieuwd beheerplatform gelanceerd.
Het oude beheer was toe aan vervanging en dat moment hebben we gebruikt om verschillende langgekoesterde wensen te realiseren. Zo kwamen er mogelijkheden voor deeplinks en contentbeheerders. Ook introduceerden we Socie Web, waarmee leden hun community naast de app ook via de browser kunnen gebruiken.
Het principe uit 2012 bleef daarbij hetzelfde: beheerders moeten zelf kunnen bepalen hoe hun community eruitziet en welke onderdelen ze gebruiken.
Van verenigingsapp naar communityplatform
Socie begon ooit als een app voor verenigingen. Inmiddels wordt het platform op veel meer plekken gebruikt dan alleen bij studentenverenigingen.
Bewonerscommunities, patiëntenverenigingen, sportclubs, vrijwilligersorganisaties, bedrijven, overheidsinstellingen, kerken, netwerkorganisaties en allerlei hobbyclubs hebben hun plek gevonden binnen Socie. Ook buiten Nederland gebruiken steeds meer communities het platform.
Soms hoor ik dat Socie wordt gebruikt door een doelgroep waar ik zelf nog nooit aan had gedacht. Of dat een bestaande functie op een compleet nieuwe manier wordt ingezet. Dat vind ik misschien wel een van de leukste dingen aan wat we hebben opgebouwd.
Want uiteindelijk draait Socie niet om de app zelf. Het draait om de mensen die er gebruik van maken.
Meer dan 8.000 communities, en nog lang niet klaar
Het oorspronkelijke idee uit 2012 is in de kern nog altijd hetzelfde: een betaalbaar en toegankelijk communityplatform bouwen waarmee organisaties hun eigen plek kunnen creëren.
Alleen zijn de mogelijkheden inmiddels een stuk groter geworden.
Er staan nog genoeg functies op onze wensenlijst om Socie beter te maken voor beheerders en leuker voor leden. Daarbij blijven ideeën en ervaringen van onze gebruikers een belangrijke rol spelen.
We geloven dat een online community een krachtig middel kan zijn om mensen samen te brengen. Voor mij persoonlijk blijft het mooiste resultaat wanneer die online verbinding er uiteindelijk voor zorgt dat mensen elkaar ook offline makkelijker vinden.
En dat doen we inmiddels samen met een fantastische groep mensen achter Socie.
Berend Menninga
Oprichter Socie
